В годы революции и последовавшего за ней военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в ЗАГСе, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку.